F4F戰鬥機是美國海軍與海軍陸戰隊在二次世界大戰爆發之際最主要的艦載戰鬥機，
他的暱稱野貓（Wild Cat）開啟了格魯曼公司以貓作為戰鬥機暱稱的傳統。
該型戰鬥機也在英國皇家海軍服役，被英國飛行員稱為岩燕（Martlet）。
由於大部分的F2A型因為戰鬥力低落而被F4F替換，
該型戰鬥機是美國海軍和海軍陸戰隊在1941-1942年唯一可用的戰鬥機。
日本的零式戰鬥機在速度，機動性和航程都強於F4F，
然而依靠堅固的機身和正確的戰術，F4F的擊落比依舊可觀。
F4F在戰鬥中顯露的問題在F6F型解決，後期F4F在大型航空母艦上被更先進的F6F替換，大多改為部署在護航航空母艦上作為輔助用途。
美國海軍於1936年3月與格魯門公司簽訂G-16原型機發展合約以作為新型艦載戰鬥機的原型機，軍用編號XF4F-1。
這架原型機仍維持類似格魯門生產的F3F戰鬥機的雙翼結構，在性能上遜於同時競標的布魯斯特公司F2A戰鬥機，而讓後者成為美國海軍第一種單翼艦載戰鬥機。
美國海軍決定取消XF4F-1的合約，因此這架原型機並未進行任何試飛。
格魯門公司迅速展開設計修改，維持XF4F-1大致機身結構，將雙翼改為中單翼，發動機使用普惠R-1830-66雙黃蜂氣冷式發動機。
雖然外型上有很大的差異，但這架新飛機的軍用編號依舊沿用前一架，為X4F-2。
1937年9月進行第一次試飛，雖然最大平飛速度有所提高，但仍然未能海軍的要求。
當年12月XF4F-2移交美國海軍進行評估，在測試的過程當中不斷發生問題，
直到1938年4月於模擬航空母艦降落時發動機停機而墜毀。
由於這一次的意外，海軍決定採用F2A戰鬥機。
但海軍沒有失去對XF4F-2的興趣並且授權格魯門繼續研發。
XF4F-2的修改設計將發動機改為出力更大的R-1830-76，配合兩級兩速機械增壓器，
翼端改為方型並加長翼展，加長的機身強度也增加了，螺旋槳自先前的兩葉換為三葉設計。
終於讓XF4F-3達到533.6公里／時的最大飛行速度，通過480公里／時的最低要求。
在發動機整流罩兩側各有一挺0.30英吋機槍，機翼兩邊各一挺0.50英吋機槍作為武裝。
美國海軍對XF4F-3的性能表示滿意並在1939年8月提出第一批54架訂單，
量產版將發動機整流罩的機槍取消，機翼兩側各增加兩挺0.50機槍，F4F-3沒有裝甲與自封油箱。
第一批量產型於1940年12月遞交海軍VF-4中隊，而野貓的暱稱則是在1941年10月正式被官方認可使用。
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